数显阿贝折射仪的基本原理即为折射定律：n1,n1n2为交界面的两侧的两种介质的折射率，若光线从光密介质进入光疏介质，入射角小于折射角，改变入射角可以使折射达到90°，此时的入射角称为临界角，本仪器测定折射率是基于测定临界角的原理。
当不同角度光线射入AB面时，其折射都大于ⅰ，如果用一望远镜对出射光线视察，可以看到望远镜视场被分为明暗两部分，二者之间有明显分界线。明暗分界处即为临界角的位置。
数显阿贝折射仪的测定工作：
（1）测定透明、半透明液体：
将被测液体用干净滴管加在折射棱镜表面，并将进光棱镜该盖上，用手轮锁紧，要求液层均匀，充满视场，无气泡。打开遮光板上，合上反射镜，调节目镜视度，使十字线成象清晰，此时旋转手轮并在目镜视场中找到明暗分界线的位置，再旋转手轮使分界线不带任何彩色，微调手轮，使分界线位于十字线的中心，再适当转动聚光镜，此时目镜视场下方显示的示值即可为被测液体的折射率。
（2）测定透明固体：
被测物体上需有一个平整的抛光面。把进光棱镜打开，在折射棱镜的抛光面上加1-2滴溴代萘，并将被测物体的抛光面擦干净放上去，使其接触良好，此时目镜视场中寻找分界线，瞄准和读数的操作方法如前所述。
（3）测定半透明固体：
被测半透明固体上也需要有一个平整的抛光面。测量时将固体的抛光面用溴代萘粘在折射棱镜上，打开反射镜并调整角度利用反射光束测量，具体操作方法同上。
